暗指是從文學作品到另一部小說，電影，藝術作品甚至真實事件的參考。 典故可以作為一種速記，利用這項外部工作為所寫的情況提供更大的背景或含義。 雖然典故可以成為與讀者交流的經濟方式，但它們可能會疏遠不認識這些參考文獻的讀者。
強大的小說 （或詩歌）將使用典故，使小說在兩個層面上都起作用。 了解典故的讀者對作品有更豐富的理解，而那些不懂的人可以繼續講故事，受其娛樂或啟發。
典故經常被認為是一種超文本，將讀者與另一種傳統或文學史聯繫起來。 有些作品，比如詩歌“荒原”，實際上是對其他作品進行取樣，這與DJ對其他歌曲的取樣方式大致相同。 然而，暗指也可能非常微妙。 例如，莎士比亞對英國文學的影響力如此之強，以至於他的戲劇典故往往是在人們沒有意識到這一點的時候提出的，他們說：“不要像羅密歐一樣行事”。
典故的好處
作家往往很難想出一個描述性的方式來穿越故事中的一個點。 這是典故非常有用的地方。
例如，想像一下，作為一名作家，你需要解釋你的主角與一個壓倒性的對手的鬥爭。 你希望看到這個角色是正義的，並有機會贏得這場戰鬥，即使這個機會看起來很遙遠。 你可以很容易地把對抗看作是“大衛遇見歌利亞”的會議。 你在暗指眾所周知的聖經故事，即大衛和歌利亞之間的故事，以便讓讀者的思想認識到，這場對抗將會像片面的戰鬥一樣，但是失敗者有可能獲得勝利。
明顯的典故
這不是一個使用暗指的警察。 這是一種文字經濟，它會讓你的故事更快地移動。 一個明顯暗示的例子是“這個人看起來像一個普通的Adonis”。 這是對美女阿多尼斯神話人物的提及。 雖然這個詞是古老的，但參考（或典故）不是。 另一個例子是“我感覺自己肩上的世界重量在我的肩上”。 再一次，你會暗指一個古老的人物（描繪他肩膀上舉著世界的地圖集），以向你的讀者表達你的角色感到沉重。
隱晦的典故
有時暗示很難找到，應該謹慎使用。 您不希望讀者不得不經常跑到字典中查找上下文。 然而，它可能是合適的（特別是如果你的工作是一段時間）使用不太明顯的典故。 一個例子是Herman Melville（在“Moby Dick”中）在他命名Pequod的主要船隻時造成了即將到來的厄運感。 梅爾維爾經典的讀者可能會意識到，Pequot人是一個被驅趕到滅絕的美洲原住民部落。 通過使用這種典故，船名使人產生了即將破壞的感覺。